In Diamonds / Wild Tales + Lost Trails, we traverse historic trails: Estrada Real, tropeiro mule trails, and forbidden descaminhos.

In this expedition, we’ll be bushwacking.

There’s a saying among garimpeiros in the Espinhaço that “all stones look like diamonds, but diamonds don’t look like any other stone”. The same might be said about Sempre Vivas National Park, a vast expanse of pristine high-altitude savannah that certainly doesn’t feel like any other stretch of cerrado in the region.

Spanning 1,241 km2 (roughly the size of Los Angeles), but with just a dozen full-time inhabitants, Sempre Vivas is the deep outback of a region that could itself justifiably be described as the outback. Untamed, spectacular, and controversial, the Park is a true undiscovered gem—it’s genuinely shocking how few tourists from Brazil & abroad make their way here.

We’ll spend 5 days in & around the far southwestern extent of the Park, including 2 glorious days traversing & camping along the Rio Preto trail, recently named one of the 5 most beautiful treks in Brazil by Go Outside magazine. We don’t expect to see anyone else.

"Sempre-vivas" é o nome dado no Brasil a partes de plantas, geralmente escapos e inflorescências, que conservam a aparência de estruturas vivas mesmo depois de destacadas e secas e que são comercializadas e exportadas para decoração de interiores (GIULIETTI, 1996), dentre elas destaca-se a família Eriocaulaceae.

Eriocaulaceae é uma família botânica de monocotiledôneas composta por aproximadamente 1200 espécies (GIULIETTI & HENSOLD, 1990 apud COSTA et al, 2008) reunidas em 10 gêneros de distribuição tropical. O principal centro de diversidade 130 encontra-se na Cadeia do Espinhaço, em Minas Gerais. Segundo Giulietti et al (2010, apud COSTA et al, 2008), no Brasil ocorrem 629 espécies desta família e, na Cadeia do Espinhaço, as estimativas indicam a ocorrência de 380 espécies, sendo 85% endêmicas.

Rapini (2008) faz uma extensa revisão sobre estudos florísticos realizados ao longo da Cadeia do Espinhaço, e eles concentram-se principalmente na Serra do Cipó e Grão Mogol em Minas Gerais, e Chapada Diamantina e Pico das Almas, na Bahia. O mesmo autor afirma que os microendemismos são característicos da região da Cadeia do Espinhaço e que os levantamentos florísticos em áreas de campos rupestres são garantias de novidades taxonômicas.

O levantamento de eriocauláceas realizado no Parque Nacional das Sempre-Vivas corrobora tal citação. Até o momento já foram identificadas 60 espécies de Eriocaulaceae no Parque. Entre elas há uma nova espécie do gênero Paepalanthus, que está sendo descrita, e o recente registro de Actinocephalus compactus no norte do PNSV, até então conhecido por um único material (tipo) coletado no século XIX pelo naturalista George Gardner. Dentre as espécies já identificadas, oito são consideradas como espécies raras do Cerrado, segundo Giulietti et al, (2009), e destas, cinco estão ameaçadas de extinção (MARTINELLI et al, 2013), são elas: Actinocephalus stereophyllus, Leiothrix luxurians, Paepalanthus albidus, P. rupestris e Syngonanthus hygrotrichus (Informação Pessoal de FABIANE NEPOMUCENO COSTA, 2014).

Quanto às espécies de Eriocaulaceae ameaçadas consideradas “não raras”, há uma espécie no PNSV: Comanthera elegans conhecida como sempre-viva pé-de-ouro. O status de ameaça está configurado pela Instrução Normativa MMA n0 06/2008 e revisão em 2014 pela Portaria 443/2014 do Ministério do Meio Ambiente. A espécie ocorre em toda a extensão do PNSV, e potencialmente nas áreas mapeadas de campos de sempre-vivas apresentado no mapa de vegetação.

Os estudos com Eriocaulaceae no PNSV tiveram início em 2013, motivados pelo Plano de Ação Nacional para conservação das sempre-vivas. Tais estudos estão ainda no início, muitos espécimes coletados durante as expedições de campo ocorridas em 2013 encontram-se em fase de identificação pelos especialistas e, estimativas apontam que o número total de espécies dentro do PNSV pode chegar a mais de uma centena.

The gypsy woman who convinced an unsuspecting miner to leave his purse of “cursed” diamonds in her capable hands for the evening. The mysterious “captain” who came by river, made an unscrupulous fortune, and spent the rest of his days as a Robin Hood-type backcountry fugitive. The rancher who was hugged to death by a giant eater near Inhai. The orphan girl who was raised in a cave near Biribiri.

Welcome to the Serra do Espinhaço, where miners, mule-drivers, and other mestres of the backcountry recount the colorful history of the (not-so-distant) “good ol’ days” to barkeeps, house guests, and any of the rest of us who take interest. We, for one, love to listen.

According to the UN, a staggering 89% of Brazilians now reside within urban areas (typically defined as population centers with 2,000+ inhabitants; compared to 56% of people worldwide). Our Expedition will cast a light on life for the forgotten 11%.

We’ll pass through 16 communities during our trek, overnighting in 15 of them. From UNESCO World Heritage city Diamantina (pop. 50,000), to far-flung Santa Rita (pop. < 10), each & every community on our itinerary has its own compelling character, setting, and reason for being.

The quilombos of Capivari, Bica d’Agua, and Quarteis do Indaiá; the historic communities of Mendanha, Curralinho, São João da Chapada, Macacos, Santo Antônio do Itambé, and São Gonçalo do Rio das Pedras; the historic villas of Biribiri and Santa Barbara; the remote mountain hamlets of Pinheiros and Abóboras; and the sertanejo town of Curimataí.

Travelers opting for our 8-day extension (“The Secret Garden”) will also visit the frontier town of Conselheiro Mata, sleepy Barao de Guiacui (pop. 50), and Mendes (pop. 1), and experience places where the word “community” is a stretch of the word by any imagination.

UNESCO World Heritage City. Terminus of the fabled Estrada Real. Living testament to Portuguese Baroque & Rococo architecture. Former diamond capital of the New World.

Diamantina somehow manages to be all of this & more: the cultural capital of the Espinhaco; a vibrant college town at the crossroads of the past & present; the spiritual, economic, and logistical center of the region.

Even UNESCO couldn’t resist the (truly) inevitable cliché, describing it as “a colonial village set like a jewel in a necklace of inhospitable rocky mountains.”

And yet, Diamantina (pop. 49,500) remains largely unvisited, known to current generations primarily as a former Carnaval town & provincial backwater.

When people ask us what we like so much about Diamantina, we tell them “It’s a tourist Mecca without tourists.”

Tropeiro. Torresmo. Frango com quiabo. If you’re unfamiliar with the hearty regional cuisine of Minas Gerais, you will be by the end of the trip—and Brazilians everywhere will be jealous.

While the Serra do Espinhaco doesn’t enjoy the same claims to culinary fame as other, wealthier parts of the state (especially the Campos dos Vertentes region), you can still expect generous portions of savory comfort foods cooked in rustic cast-iron pots over wood-fired stoves.

Treats unique to the region include angu, quitanda, carne de sol (ubiqitous throughout the sertao, but nowhere in Minas south of the Espinhaco), frango caipira, and queijo do Serro, a locally-produced semi-cured cheese that has won awards internationally & generated a promising amount of culinary hype around the Serro microregion in the process.

We’re always say that the difference between arriving in a small community (pop. <20) by jeep and by foot is the difference between arriving in a ghost town & a metropolis.

Exaggeration or not, there is nothing quite like being received graciously by kind souls in “the middle of nowhere” after a full day (& sometimes night) of trekking through the harsh elements.

Having the opportunity to experience how folks truly live in this part of the world is a privilege few will ever know. Being able to enjoy a home-cooked meal and (where possible) a hot bath is even better.

The 2nd largest ecosystem in South America (behind the Amazon), the cerrado is the most biodiverse savannah on earth, and one of 25 world-recognized ecological “hotspots” due to its prolific endemism.

Colloquially-speaking, the sertão refers to the inhospitable hinterlands of the Brazilian northeast, a landscape legendary in its… and famous for its unforgiving weather. Sun-blistered, scorched

Before diamonds, flowers, tourism, the Serra do Espinhaco was a story about water. And ultimately it is water—not natural beauty—that has protected the region once again.

As the birthplace of several of Brazil’s most strategically important rivers (including the Jequitinonha, Doce, and San Francisco), the Espinhaco . Waterfalls cascade down all sides of it into the surrounding sertao

to the seasonal rains that taper off in March just prior to our departure dates in 2022. The waters are present in April & May, however: in the form of gushing waterfalls, plentiful springs, and high rivers. Swimming, crossing, drinking… are some of the highlights of any trek through the backcountry on warm mountain days.

Her Majesty, the life-giving, white sand beached Rio Jequitinonha, fabled of garimpos and

O Parque Nacional das Sempre-Vivas faz parte do divisor de águas das Bacias dos rios São Francisco e Jequitinhonha e possui áreas representativas de recarga hídrica com mais de 600 nascentes. Abriga alguns cursos d´água de importância regional como o rio Inhacica, que é um berçário natural e provê aporte de peixes ao rio Jequitinhonha, onde deságua; o rio Inhaí que empresta o nome a um dos maiores distritos de Diamantina; o rio Preto, afluente do Curimataí, que por sua vez deságua no rio das Velhas e o rio Jequitaí, afluente do rio São Francisco. As águas que descem a serra abastecem a maioria das comunidades do entorno da UC, isso impõe uma missão primordial que é a manutenção e conservação das nascentes e das áreas de recarga destes cursos d’água que se encontram no interior do Parque.

The Mosaic (colloquially referred to as simply os parques, or “the Parks”) represents the single largest challenge facing the Serra do Espinhaco today.

While most of the region’s denizens today recognize the inherent beauty of the region and indisputable importance of the waters flowing from it, the gradual yet persistent creation of protected areas on previously privately-held lands is viewed by many as the overreach of an inept government at best, and the encroachment of an indifferent & destructive force at worst.

The issue at stake is largely economic: the Serra do Espinhaco harbors an abundance of rare & precious minerals in one of the historically most-impoverished places in Brazil. The trenches are the tiny communities located at the outskirts of each Park, who suddenly find themselves divided by a proxy-war showdown much larger than themselves.

and current boomtown The neighboring community of Conceicao do Mato Dentro serve as a cautionary tale to locals of all stripes.

Some point to tourism as the way forward, with the beauty of the region supplanting diamonds & flowers. Others point to the lack of tourism in the area today as a sign of the government’s inability to supplant the resources, and the need for the region to make money now.

With environmentalists & industry lobbyists both marking fervent pleas to local government officials, the future of the region’s resources—and economy—remains murky.

Neves et al (2011), concluem em sua revisão sobre efeitos do fogo em

eriocauláceas que o manejo do fogo deve ser adotado em áreas onde pretende-se

conservar populações desta família, portanto, planos de manejo para Eriocaulaceae devem

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incluir a aplicação de queimadas periódicas, contemplando a diversidade de histórias de

vida encontradas na família.

Uma estratégia menos ousada seria simular a ocorrência natural de incêndios em

sua área de distribuição. Outra seria elaborar um planejamento baseado em estudos

experimentais sobre os efeitos do fogo em populações de cada espécie ou grupos de

espécies. No entanto, cada tipo de vegetação está sujeito a diferentes regimes de fogo e

deve ser manejado de forma específica (DELLASALA et al, 2004, BOND & KEELEY, 2005,

apud NEVES et al, 2011). Como não é possível favorecer todos os grupos biológicos ao

adotar-se uma estratégia de manejo de fogo, deve-se optar por conservar determinadas

espécies raras, ameaçadas ou de interesse, considerando uma escala espacial restrita.

Porém, em escalas mais abrangentes, deve-se adotar um mosaico de medidas de manejo

que contemplem a totalidade ou a maior parte dos organismos e ecossistemas (NEVES et

al, 2011), além de adotar um sistema de monitoramento da comunidade vegetal.

No intuito de investigar o manejo das eriocauláceas, tanto para sua preservação,

quanto para a exploração comercial fora de unidades de conservação, o PNSV realizou em

2012 um seminário reunindo os maiores especialistas da família botânica a fim de

sistematizar os conhecimentos e indicações para o manejo das sempre-vivas. Os resultados

apontam o uso do fogo como uma necessidade para aumentar a floração das plantas, o

que é interessante tanto para o extrativismo, como para a manutenção/recuperação das

populações. Porém, o relatório aponta que a ocorrência de fogo em intervalos de menos

de três anos tende a ser prejudicial para grande número de plantas, inclusive

eriocauláceas, cujas plântulas não resistem ao fogo (ICMBio, 2013b). A manutenção das

populações de sempre-vivas e a presença de grandes florações são interessantes atrativos

para a visitação no Parque Nacional das Sempre-Vivas.

Dessa forma, faz-se necessário investir em ações e pesquisas para o manejo do fogo

para conservação das espécies, visto que as fisionomias de campos podem ser

beneficiadas p